Salvó cientos de vidas en Atlanta 1996, pero en 72 horas pasó de héroe a principal sospechoso: la historia de Richard Jewell

Richard Jewell evitó una masacre en los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996 al detectar una mochila bomba y evacuar el lugar. Pero su acto heroico se convirtió en una pesadilla cuando el FBI lo señaló como el culpable. En apenas 72 horas, pasó de ser aclamado como héroe a ser perseguido como el principal sospechoso.

El 27 de julio de 1996, Jewell trabajaba como guardia de seguridad privada en el Centennial Park. Durante un concierto con casi 50 mil personas, notó una mochila verde debajo de un banco. Preguntó a los presentes y, al no obtener respuesta, activó el protocolo antiexplosivos. Minutos después, una bomba casera estalló, matando a una mujer de 44 años e hiriendo a más de un centenar. Sin su rápida acción, la tragedia habría sido mucho mayor.

La CNN lo entrevistó al día siguiente, convirtiéndolo en héroe nacional. Pero tres días después, el diario Atlanta Journal-Constitution reveló que Jewell era el único sospechoso del FBI. Los investigadores creyeron que había plantado la bomba para luego hacerse el héroe, basándose en su perfil: soltero, vivía con su madre, con sobrepeso y frustrado por no haber sido policía.

¿Qué pasó con la vida de Jewell?

La prensa acampó en la puerta de su casa. Recibió más de mil llamadas de amenazas por día. El FBI lo engañó para interrogarlo sin abogado, le tomaron muestras de pelo y lo obligaron a grabar el mensaje de la llamada al 911 quince veces. Jewell temía que su madre se enterara de todo.

A pesar de que una semana después se demostró que era imposible que él hubiera hecho la llamada, la opinión pública ya lo había condenado. Tres meses más tarde, el FBI lo exculpó. La fiscal general Janet Reno le envió una carta de disculpa manuscrita.

¿Quién fue el verdadero culpable?

El verdadero responsable fue Eric Rudolph, un extremista que también atentó contra un bar lésbico y dos clínicas de aborto, matando a tres personas e hiriendo a 150. Rudolph confesó el atentado de Atlanta tras ser capturado cinco años después.

Jewell demandó a varios medios por difamación y logró acuerdos extrajudiciales. Murió en 2007 a los 44 años por un infarto masivo, agravado por la diabetes. Antes de morir, logró cumplir su sueño de ser policía en un pequeño pueblo y fue condecorado por su valor.

Su historia fue llevada al cine por Clint Eastwood en la película Richard Jewell, que buscó devolverle el reconocimiento que nunca tuvo en vida.