Hallaron el avión de Pan Am perdido hace 70 años: lo que revelan las imágenes del fondo del mar

Un equipo de exploración encontró los restos del Pan Am Clipper Endeavor, un avión que se hundió en 1952 tras un amerizaje de emergencia y que yacía en el fondo del Atlántico durante más de siete décadas. El hallazgo, realizado el 2 de junio, dejó imágenes impactantes que muestran el fuselaje intacto y el icónico logo de Pan American World Airways.

El vuelo 526A, apodado el Easter Special, partió de San Juan, Puerto Rico, con destino a Nueva York el Viernes Santo de 1952. A los pocos minutos de despegar, dos de sus cuatro motores fallaron. El piloto, John C. Burn, intentó regresar a San Juan, pero la pérdida de altitud lo obligó a amerizar en el océano.

¿Qué pasó durante el amerizaje?

Los 69 ocupantes sobrevivieron al impacto inicial, pero el pánico y la confusión se apoderaron de la escena. Muchos pasajeros se negaron a abandonar el avión, permaneciendo atados a sus asientos. El capitán tuvo que arrojar a algunos al agua a la fuerza. La barrera del idioma y el temor a los tiburones complicaron la evacuación. Finalmente, 52 personas murieron ahogadas cuando la cola se desprendió y el fuselaje se hundió.

Ese accidente marcó un antes y un después en la aviación: impulsó la obligatoriedad de las instrucciones de seguridad antes del despegue. “Transformó fundamentalmente la aviación tal como la conocemos”, afirmó Josh Gates, presentador de Expedition Unknown, quien participó en la búsqueda.

La búsqueda que duró siete años

Russ Matthews, presidente de la Air/Sea Heritage Foundation, lideró el proyecto durante siete años. La profundidad del agua —600 metros— impedía el buceo, y las tormentas retrasaron la misión. Finalmente, en la primavera, el buque de reconocimiento Fugro Brasilis pasó por la zona de 26 km² donde se sospechaba que estaban los restos.

A bordo iba el Miss Millie, un vehículo submarino autónomo con forma de torpedo, valuado entre 10 y 12 millones de dólares, capaz de alcanzar los 6.096 metros de profundidad. Durante 30 pasadas sobre el área, el equipo halló primero un naufragio desconocido y luego, en la decimotercera pasada, la cola del avión. Las fotografías de alta resolución mostraron el tren de aterrizaje, las ventanillas y las letras PAA junto al logotipo del globo alado.

“Cuando llegaron esas primeras fotos, fue una conmoción”, recordó Gates. “Ver ese aluminio brillando desde el fondo fue asombroso”.

Historias personales detrás de la tragedia

Diana Lachatanere, hoy de 80 años, perdió a su padre, Romulo Lachatanere, un farmacéutico y fotógrafo que regresaba a casa en Washington Heights. “No hay un cuerpo”, dijo con tristeza. “Es un tema sensible”.

El capitán Burn ya había vivido un desastre aéreo en 1943, cuando el Yankee Clipper se estrelló cerca de Lisboa. En esa ocasión, ayudó a salvar a la actriz Jane Froman, con quien luego se casó.

El equipo tomó más de 350.000 fotografías de los restos, que no serán alterados. Treinta y nueve cuerpos nunca fueron recuperados. “Esa es probablemente la única lápida que tendrán”, concluyó Matthews.