El alarmante brote de Cyclospora en EE.UU.: ¿cómo llegó el excremento humano a los alimentos?

Más de 6.000 personas en Míchigan ya se han enfermado por el parásito Cyclospora, que solo se reproduce en el intestino humano. La pregunta que atormenta a los investigadores es: ¿cómo contaminó las frutas y verduras que consumimos?

El parásito, que causa diarrea acuosa intensa, se propaga a través de las heces. Sus huevos, llamados ooquistes, pueden terminar en los cultivos si un trabajador no se lava las manos o si el agua de riego está contaminada. El desinfectante de manos a base de alcohol no lo mata, y el cloro en el agua tampoco es efectivo contra este parásito, según explica Matthew Moore, microbiólogo de la Universidad de Massachusetts.

¿Cómo llegó el parásito a los alimentos?

El ciclo de vida de la Cyclospora comienza en el intestino delgado. Una persona infectada elimina ooquistes en sus heces, y si esos desechos contaminan el agua o los alimentos, otra persona puede enfermarse al consumirlos. En un sistema global, una sola granja con instalaciones sanitarias inadecuadas puede afectar a consumidores a miles de kilómetros.

John Guzewich, exfuncionario de la FDA, señala que en la mayoría de los brotes resueltos, la fuente fue el agua de riego o la higiene de los cosechadores. Brotes anteriores se vincularon con lechugas, frambuesas, albahaca, cilantro y arvejas. Cocinar los alimentos a más de 70°C mata al parásito, pero muchos de estos productos se consumen crudos.

Frambuesas y cilantro: los más vulnerables

Los ooquistes son “pegajosos” y se adhieren especialmente a alimentos con pelos diminutos, como las frambuesas y el cilantro. Kalmia Kniel, microbióloga de la Universidad de Delaware, explica que enjuagar estos productos en casa no es suficiente para eliminar los parásitos.

En 1996, un brote de Cyclospora en Estados Unidos se rastreó hasta frambuesas de Guatemala. Allí, los investigadores descubrieron que los pesticidas se mezclaban con agua contaminada de pozos y ríos, que recibían escorrentía de letrinas durante las lluvias. El filtro de agua solo eliminaba residuos, no microbios.

El brote récord de 2020

Antes del actual, el mayor brote ocurrió en 2020: 701 personas enfermaron en 14 estados, 38 fueron hospitalizadas. La fuente fueron ensaladas en bolsa Fresh Express, y la Cyclospora se encontró en un canal de riego en el sur de Florida. Frank Yiannas, exalto funcionario de la FDA, confirmó que el análisis genético vinculó el parásito del agua con el de los pacientes.

Ese fue el único brote durante su gestión en el que se identificó la fuente de contaminación. “Es muy raro que la FDA pueda señalar con especificidad las fuentes”, dijo Yiannas. Pero el agua de riego contaminada es la ruta más probable en los grandes brotes.

¿Qué pasó en el brote actual?

Dado que más de 6.000 personas enfermaron solo en Míchigan, Kniel descarta que un solo trabajador haya causado la contaminación. En cambio, cree que varios trabajadores agrícolas infectados excretaron ooquistes, y una fuga en un sistema séptico o las lluvias arrastraron los desechos al agua de riego. La lechuga picada en bolsa es especialmente vulnerable, porque se mezclan muchas cabezas de distintos campos.

Keith R. Schneider, de la Universidad de Florida, afirma: “Habría que tener una gran cantidad de productos regados con mucha agua contaminada para ver este número de casos”.

Para encontrar la causa, Yiannas insiste en que los investigadores deben “salir al terreno y tomar todas las muestras posibles del entorno”. Pero eso requiere recursos, experiencia y tiempo. Como dice Guzewich: “Algunas personas piensan que las investigaciones de brotes se resuelven en 50 minutos, como en la TV. Me encantaría que así fuera”.