Alarma en EE.UU.: más de 1600 personas intoxicadas por Cyclospora y el gigante Taylor Farms retira productos

Un brote de ciclosporosis vinculado a la lechuga iceberg de Taylor Farms ya afectó a más de 1600 personas en Estados Unidos. La compañía, uno de los mayores productores de vegetales frescos del país, anunció un retiro voluntario de productos tras la alerta de la FDA y los CDC.

La empresa familiar con sede en California confirmó el viernes que inició el retiro basándose en información proporcionada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Según dos funcionarios federales que pidieron anonimato, los CDC vincularon el brote con la lechuga iceberg que Taylor Farms suministró a ciertos restaurantes Taco Bell.

Taylor Farms, fundada en 1995 por Bruce Taylor, es un coloso del sector: vende más de 7 mil millones de dólares en productos al año, cuenta con 30 plantas de procesamiento y 25.000 empleados. El año pasado produjo más del 40% de las bolsas de ensalada vendidas en supermercados estadounidenses y provee 265 millones de porciones de vegetales frescos cada semana.

¿Qué lechuga está afectada y qué deben hacer los consumidores?

Los CDC recomiendan no consumir la lechuga que se sirve en los restaurantes Taco Bell de Indiana, Kentucky, Míchigan, Ohio y Virginia Occidental. La agencia aclaró que la lechuga iceberg de supermercados o de otros restaurantes no está afectada. Sin embargo, la incertidumbre reina porque Taylor Farms no revela a qué minoristas o cadenas vende sus productos, ya que la mayor parte se distribuye a través de distribuidoras alimentarias.

"No me voy a arriesgar. No vale la pena", dijo Caren Bordowitz, una consumidora de Illinois, que dejó de comprar lechuga en su supermercado local.

El jueves por la noche, Taco Bell anunció que retiraría "lechuga potencialmente afectada de un proveedor en ciertos estados", sin dar nombres. Las acciones de Yum Brands, su propietaria, cayeron casi un 9% esta semana.

El historial de Taylor Farms: brotes anteriores y el peso de la industria

No es la primera vez que Taylor Farms enfrenta un brote. En 2013, tras tres retiros, fue investigada por un brote que afectó a cientos de personas en 22 estados, vinculado a verduras de hoja verde servidas en Olive Garden y Red Lobster. En 2024, fue considerada fuente probable de un brote de E. coli por cebollas en McDonald's, con 104 casos, 34 hospitalizaciones y una muerte. En octubre de ese año, retiró cebollas amarillas.

Bruce Taylor, fundador de la empresa, ha sido una figura clave en la industria. Presidió la International Fresh Produce Association en 2022 y ayudó a crear el California Leafy Greens Marketing Agreement tras el brote de E. coli de 2006 que mató a tres personas. Este acuerdo exige prácticas de seguridad más estrictas que las federales, incluyendo auditorías programadas y sorpresivas.

"Toda nuestra industria depende de la confianza del consumidor en la salud y la seguridad de nuestros productos", declaró Taylor a principios de año en Western Farm Press.

La investigación apunta a México y la cadena de suministro global

La FDA concentra su investigación en un campo agrícola en México que cultivó la lechuga iceberg y en una instalación cercana que la procesó. Taylor Farms tiene dos plantas en México, en Baja California y Guanajuato. Expertos en seguridad alimentaria señalaron que el brote expone la dificultad de eliminar riesgos en una cadena de suministro que cruza fronteras, con múltiples actores y diferentes estándares.

Estados Unidos está en camino de registrar más casos de Cyclospora en 2026 que en cualquier año anterior. La enfermedad es estacional y suele alcanzar su pico en verano. Los CDC también investigan otros brotes no relacionados en distintos estados.